Il existe un principe en cinq mots dont l'Église vit au moins depuis le Ve siècle : lex orandi, lex credendi. La loi de la prière est la loi de la foi. La manière dont nous prions est ce que nous croyons. Changez les mots avec lesquels nous prions, et avec le temps vous changerez ce que nous croyons.

Cet article porte sur ce que ce principe a à voir avec le latin — et sur les raisons qu'un catholique du XXIe siècle, dans un monde où la messe en langue vernaculaire est la norme, a encore de s'y intéresser.

D'où vient la formule

L'adage latin complet est legem credendi lex statuat supplicandi — "que la loi de la supplication établisse la loi de la croyance". Il appartient à un moine du Ve siècle, Prosper d'Aquitaine, disciple de saint Augustin, qui s'en servit pour trancher un débat sur la grâce. Les pélagiens voulaient soutenir que la grâce n'était qu'une sorte d'accélérateur facultatif ajouté à l'effort humain. Prosper fit remarquer que l'Église, dans ses prières liturgiques les plus anciennes, demande à Dieu la conversion des incroyants, la persévérance des saints, la grâce d'accomplir toute œuvre bonne. Si c'est ainsi que l'Église prie — et c'est bien ainsi —, alors la grâce doit être partout première et prévenante. La lex orandi prouvait la lex credendi.

La même logique a été employée par l'Église pour toutes les grandes questions doctrinales depuis lors. Les premiers chrétiens priaient Marie ; elle doit donc être honorée. Les fidèles priaient pour les morts ; il y a donc une purification après la mort. La Prière eucharistique s'adressait au Christ comme à Dieu ; le Christ est donc Dieu. L'Église n'invente pas une doctrine pour ensuite enseigner aux fidèles à prier en conséquence. Elle prie d'abord la foi, et l'articule ensuite.

C'est pourquoi le pape Pie XII pouvait écrire dans son encyclique Mediator Dei de 1947 : "La liturgie tout entière... a pour contenu la foi catholique, en tant qu'elle rend publiquement témoignage à la foi de l'Église." La liturgie n'est pas un véhicule de la foi. La liturgie est la foi, priée.

Ce que cela a à voir avec le latin

Voici où le principe devient concret. Le Rite romain — la Messe et l'Office célébrés en Occident latin depuis au moins 1 600 ans — prie en latin. Non pas parce que le latin serait sacré à la manière dont l'hébreu l'était pour le Temple, mais parce que la liturgie réelle de l'Église, le corpus de textes dans lesquels sa foi est inscrite, a été composée et priée en latin pendant près de deux millénaires. Les mots du Canon romain, les antiennes de l'Office, les chants des liturgies de la Semaine sainte — ce sont des textes latins. Ils ont été écrits en latin, composés pour le latin, chantés en latin, priés en latin par tout chrétien d'Occident depuis le temps du pape Damase Ier (IVe siècle) jusqu'au temps de Paul VI.

Si lex orandi, lex credendi, alors ces mots latins ne sont pas simplement un véhicule dont l'Église se servait autrefois. Ils font partie du dépôt. Ils sont ce que l'Église a prié. Ils portent, dans leur grammaire, leur choix de mots et leur sonorité, seize siècles de précision théologique dont toute traduction — par définition — perd quelque chose.

Prenez un seul mot. Le Canon romain prie pour les défunts in somno pacis — "dans le sommeil de la paix". Le français peut rendre la formule, mais le latin porte toute une théologie patristique de la mort comme sommeil, des fidèles reposant jusqu'à la résurrection, que le français ne porte pas. Quand un catholique latin prie pour son père in somno pacis, il prie la doctrine de la communion des saints, la résurrection des corps, le pouvoir d'intercession de l'Église militante pour l'Église souffrante — le tout en trois mots. La traduction vous donne la surface. Le latin vous donne la profondeur.

"Mais Vatican II a dit la langue vernaculaire"

L'objection la plus fréquente. Elle est aussi la plus fréquente erreur de lecture du Concile.

Ce que Sacrosanctum Concilium (1963) dit en réalité, c'est ceci : "L'usage de la langue latine sera conservé dans les rites latins" (§36.1). Et plus loin : "On veillera cependant à ce que les fidèles puissent dire ou chanter ensemble en latin également les parties de l'Ordinaire de la Messe qui leur reviennent" (§54). Le Concile permettait la langue vernaculaire pour l'utilité pastorale. Il n'a pas aboli le latin. Il n'a même pas préféré la langue vernaculaire. Il a explicitement insisté pour que les fidèles soient instruits à prier la messe en latin.

La mise en œuvre qui a suivi est souvent allée bien plus loin que ne le voulait le Concile — mais le principe magistériel n'a jamais changé. Aussi récemment qu'en 2007, le pape Benoît XVI écrivait dans Sacramentum Caritatis qu'il souhaitait "que les futurs prêtres, dès le séminaire, reçoivent la préparation nécessaire pour comprendre et célébrer la messe en latin". Le latin n'est pas le passé de l'Église. C'est son patrimoine liturgique vivant.

Ce que cela signifie pour vous

Vous n'avez pas besoin d'assister à une messe en latin pour prendre au sérieux lex orandi, lex credendi. Vous n'avez pas besoin d'apprendre à lire Cicéron. Vous n'avez pas besoin de mémoriser des tableaux de déclinaisons. Mais si le principe est vrai — et l'Église le croit depuis seize cents ans —, alors il y a des conséquences réelles pour les catholiques ordinaires :

  1. Les prières latines vous appartiennent. Le Pater Noster, l'Ave Maria, le Credo, le Gloria, le Magnificat — ce ne sont pas des suppléments traditionnels facultatifs. Ce sont les prières dans lesquelles la foi a été déposée. Les connaître en latin, c'est connaître la foi dans sa langue natale.
  2. Ce que vous enseignez à vos enfants compte. Si nos enfants n'apprennent à prier qu'en français, avec les inévitables glissements et révisions de la traduction, ils hériteront d'une foi plus ténue que celle dont leurs grands-parents ont hérité. L'Église l'a toujours su ; c'est pourquoi elle a lutté, en chaque siècle, pour l'intégrité de ses textes liturgiques.
  3. Le vocabulaire n'est pas un obstacle. Vingt-cinq mots latins — gratia, Dominus, peccator, ora, mater, sancta, hora mortis, et une douzaine d'autres — suffisent pour commencer à prier le patrimoine romain avec intelligence. La plupart des catholiques en connaissent déjà la moitié. L'autre moitié s'apprend en une semaine.

Pourquoi nous avons fait Credo

C'est la raison la plus profonde de l'existence de Credo. Nous voulions que les catholiques — les pressés, les éloignés, les fidèles de toujours — puissent rentrer dans la lex orandi de l'Église sans avoir d'abord à s'inscrire à un cours universitaire de latin. Les prières elles-mêmes sont le maître ; vous n'avez besoin que d'un petit coup de main pour commencer.

Commencez par le Pater Noster ou l'Ave Maria — tous deux gratuits dans l'application et sur ce site. Priez lentement. Écoutez l'audio. Laissez les mots entrer en vous. En une semaine de prière quotidienne, vous commencerez à sentir ce que l'Église sait depuis toujours : que prier en latin n'est pas exotique, n'est pas antiquaire, n'est pas une préférence esthétique. C'est rentrer à la maison.