Quizá haya oído decir que "el latín es el latín" — y en buena medida es cierto. La gramática que aprendía un niño en tiempos de Cicerón es, en lo esencial, la misma que aprende un seminarista hoy. Pero cualquiera que haya intentado leer a la vez a Cicerón y el Misal romano sabe que hay una diferencia real. Los católicos la llaman latín eclesiástico. Los clasicistas hablan de latín tardío o de latín vulgar en sus formas tempranas, y de latín medieval más adelante. Son la misma lengua, separadas por cuatrocientos años y por uno de los cambios religiosos más decisivos de la historia.

Este artículo es para el católico que ha leído un poco de Cicerón en la escuela y se pregunta: ¿tengo que empezar de cero para leer la misa? (Respuesta breve: no.) Y para el católico que nunca ha estudiado latín y se pregunta: ¿cuál debería aprender? (Respuesta breve: el de la Iglesia.)

Las dos edades del latín

El latín clásico de los manuales escolares es, esencialmente, el latín del final de la República y comienzos del Imperio — aproximadamente del 80 a. C. al 120 d. C. Es el latín de Cicerón, César, Virgilio y Tácito. Es altamente formalizado, sintácticamente complejo, y probablemente nunca fue idéntico al latín hablado en las calles de Roma.

El latín eclesiástico es el latín que la Iglesia adoptó como lengua litúrgica y teológica desde finales del siglo IV. Su gran monumento temprano es la traducción de la Biblia por san Jerónimo — la Vulgata (382-405) —, que deliberadamente empleó un latín más sencillo y accesible que el de Cicerón, modelado sobre el griego de la Septuaginta y del Nuevo Testamento. La Vulgata fue la Biblia de la Iglesia durante dieciséis siglos, y el estilo que fijó — directo, paralelo, de regusto semítico, devocional — se convirtió en el estilo de toda la liturgia y teología católicas posteriores.

Así que, al compararlos: la misma gramática, en buena parte el mismo vocabulario, pero un cambio deliberado de registro. El latín clásico es el latín del senado romano. El latín eclesiástico es el latín del altar romano.

Qué cambia realmente

1. La pronunciación

Es la diferencia práctica más grande. El latín clásico, tal como lo reconstruyeron los filólogos del siglo XIX, se pronuncia como un griego romanizado: la c es siempre dura ("Kaesar"), la v es "w" ("weni widi wiki"), los diptongos se mantienen como diptongos. El latín eclesiástico se pronuncia esencialmente como el italiano: la c ante e o i es "ch", la v es "v", ae y oe se aplanan a "e". Decir Caesar como "CHE-sar" (romano) frente a "KIE-sar" (clásico) es la marca más clara de qué latín se está hablando. Cubrimos todas las reglas de pronunciación eclesiástica en un artículo aparte.

2. El vocabulario

La gramática es la misma. El vocabulario es en gran parte el mismo. Pero la Iglesia añadió un vocabulario sustancial propio — palabras que necesitaba para expresar lo que ningún romano pagano había tenido nunca que expresar. Algunas son préstamos del griego (baptismus, eucharistia, episcopus, presbyter, ecclesia, angelus). Algunas son hebreas (amen, alleluia, hosanna, sabaoth). Algunas son viejas palabras latinas a las que se dio una nueva precisión teológica (gratia como gracia sobrenatural, peccatum como pecado en sentido teológico, spiritus como el Espíritu Santo, verbum como el Logos eterno).

Un clasicista que lee el Canon romano por primera vez choca con un muro de estos términos. Sus significados no se adivinan desde el contexto clásico. Pero la lista es corta — quizá doscientos términos en total — y aparecen una y otra vez en el uso litúrgico. Aprenderlos es un peaje que se paga una sola vez, no un obstáculo recurrente.

3. La sintaxis

El latín clásico ama las frases largas y jerárquicas, con subordinadas profundamente anidadas (lo que los lingüistas llaman hipotaxis). Una sola oración ciceroniana puede ocupar un párrafo y contener media docena de cláusulas insertadas. El latín eclesiástico — modelado, de nuevo, sobre la Biblia — es mucho más paratáctico: oraciones más cortas, unidas por "y" más que insertadas unas en otras. Compare un versículo de la Vulgata con un período de Cicerón y la diferencia es inmediata.

Para quien aprende, esa es una buena noticia. El latín eclesiástico es notablemente más fácil de leer que el latín clásico. Las oraciones son más cortas. Las cláusulas son más sencillas. El vocabulario es más repetitivo (las mismas palabras litúrgicas vuelven). Si sabe leer a Cicerón, leerá la Vulgata sin esfuerzo. Si sabe leer la Vulgata, Cicerón le costará aún años.

4. Estilo y registro

El latín clásico buscaba la sofisticación retórica: períodos equilibrados, alusiones eruditas, ecos conscientes de la oratoria griega. El latín eclesiástico buscaba algo distinto: claridad devocional. La Iglesia quería que los fieles laicos y los monjes del desierto por igual pudieran rezar sus textos. Por eso el estilo es directo, repetitivo del modo en que la liturgia debe serlo, y lleno de fórmulas que pueden memorizarse y rezarse a diario. El Te Deum no es Cicerón. Es la oración de un pueblo cristiano, escrita para él, en el latín que podía rezar.

¿Cuál conviene aprender?

Si usted es un católico que quiere rezar las oraciones de la Iglesia en su original — la Misa, el Oficio, el Rosario, los grandes himnos, la Vulgata —, aprenda el latín eclesiástico. Es lo que aprendió todo santo de la Iglesia occidental durante dieciséis siglos. Por las razones anteriores, es también significativamente más fácil de aprender que el latín clásico. Puede estar rezando el Ave Maria en latín con comprensión después de una semana. No estará leyendo a Cicerón después de una semana de latín clásico.

Si ya estudió latín clásico en la escuela, no necesita empezar de cero. Ajuste su pronunciación (trabajo de una tarde — vea nuestra guía de pronunciación). Aprenda los doscientos términos teológicos (un par de semanas de lectura devocional). La gramática es idéntica. Ya tiene tres cuartas partes del camino.

Si parte de cero, sáltese por completo el clásico. Vaya directamente a las oraciones de la Iglesia. Aprenderá el vocabulario que necesita a partir de las oraciones que de verdad quiere rezar, aprenderá la pronunciación que de verdad necesita para cantar la Misa, y estará leyendo la liturgia de la Iglesia desde la segunda semana. Ese es el principio que anima el método Credo y el diseño de Credo. No enseñamos latín clásico. Enseñamos orandi Latinitas — el latín de la oración.

Dos latines, una sola Iglesia

Por lo que vale: no hay oposición entre los dos. Los clasicistas conservaron la lengua para nosotros; la Iglesia conservó su oración. El latín que se aprende para rezar la misa es el mismo latín en el que san Agustín escribió sus Confessions, el mismo latín en el que santo Tomás de Aquino escribió su Summa, el mismo latín en el que Erasmo publicó su Nuevo Testamento griego. Aprenda el de la Iglesia y tendrá, por consecuencia, la llave de todo lo demás.

Comience donde más importa. El Pater Noster es el primer lugar al que la Iglesia siempre ha enviado a sus hijos. Comience allí.